중국의 AI 기술 발전 속도가 빨라지면서 미국과의 기술 격차가 점차 좁혀지고 있습니다. 이러한 변화는 실리콘밸리의 주요 기업들과 투자자들이 경쟁 심화에 대비해야 할 시점임을 시사하고 있습니다.
중국, AI 도입 열풍으로 글로벌 기술 경쟁 선도
최근 중국에서는 인공지능 도구 도입을 위해 수십 명이 기업 본사 앞에 모여 설치 지원을 받는 장면이 일상화되고 있습니다. 베이징과 선전 등 주요 도시에서는 OpenClaw 같은 인기 AI 에이전트를 노트북에 설치하려는 사람들이 줄을 서고 있습니다. 41세 인사담당자 선레이는 “기술 발전에 뒤처질까봐 걱정된다”며 이 도구가 채용 플랫폼에서 이력서를 수집하고 선별하는 데 도움이 될 것으로 기대하고 있습니다.
중국의 14억 인구 중 6억 명 이상이 지난 12월 기준 생성형 AI를 사용 중이며, 이는 1년 전 대비 142% 증가한 수치입니다. 중국 정부 산하 인터넷정보센터의 보고서에 따르면 일상에서 여행 예약, 음식 주문, 택시 호출 등 다양한 분야에 AI를 활용하고 있습니다. 특히 최근 OpenClaw 같은 에이전트형 AI 사용이 급증하면서 AI 모델의 데이터 소비량도 크게 증가했습니다.
AI 게이트웨이 플랫폼인 OpenRouter의 추적 데이터에 따르면, 토큰이라 불리는 데이터 단위로 측정했을 때 중국 AI 모델의 주간 사용량이 최근 미국 모델을 초과했습니다. 이는 중국이 단순히 기술을 따라가는 단계를 넘어 실질적인 AI 생태계 구축에 성공했음을 의미합니다. 미국이 여전히 원시 컴퓨팅 성능에서 우위를 유지하고 있지만, 중국의 빠른 기술 수용과 광범위한 적용이 글로벌 경쟁 구도를 변화시키고 있습니다.
일상 속 AI 활용, 중국인의 삶을 바꾸다
상하이의 64세 은퇴자 제이슨 통은 몇 년 전부터 Doubao와 Kimi 같은 AI 챗봇을 일상 질문에 활용해왔습니다. 올해 3월에는 상하이 기업이 운영하는 혈당 모니터링 서비스에 가입했으며, 이 서비스는 AI 모델을 통해 맞춤형 건강 조언을 제공합니다. 그는 AI의 개인화되고 신속한 응답이 매우 도움이 된다고 평가하며, “마차가 기차로 대체된 것처럼 이러한 변화는 필연적”이라고 말했습니다.
중국의 AI 통합 제품들은 휴머노이드 로봇부터 음성 인식 자동차 시스템까지 빠르게 발전하고 있습니다. 운전자들은 AI를 통해 식당 예약 같은 복잡한 작업을 수행할 수 있으며, 이는 단순한 기술 혁신을 넘어 생활 방식의 근본적인 변화를 의미합니다. 아시아소사이어티정책연구소의 리지 리 펠로우는 “AI 경쟁이 모델에서 생태계로 명확히 이동하고 있다”며 “중국 사용자들이 대규모 실시간 테스터 역할을 하고 있다”고 분석했습니다.
텐센트, 알리바바, 바이두 같은 중국 기술 기업들은 AI 상용화 경쟁에 박차를 가하고 있습니다. 텐센트는 중국의 슈퍼앱인 위챗에 OpenClaw를 통합했으며, 알리바바는 에이전트형 AI를 업무 흐름에 내장하고 있습니다. 이러한 움직임은 AI 기술이 단순한 도구를 넘어 기업 운영의 핵심 인프라로 자리잡고 있음을 보여줍니다.
OpenClaw, 중국 AI 생태계 확산의 촉매제
오스트리아 소프트웨어 개발자 피터 슈타인버거가 지난해 만든 OpenClaw는 복잡한 작업을 완료할 수 있는 능력으로 빠르고 열정적인 반응을 얻었습니다. 마카오의 대학생 자오이강은 학업과 일상생활 모두에서 OpenClaw를 활용하고 있습니다. 그는 주하이의 부동산 회사 인턴십 중 프로모션 영상을 자동으로 생성하고 소셜 미디어 계정을 관리하는 데 사용했으며, 저렴한 비용과 높은 효율성에 놀랐습니다.
자오이강은 졸업 후 사진 서비스 사업을 시작하기 위해 AI에 회사 웹사이트 구축을 요청했고, 10분 안에 5위안(약 70센트) 미만의 비용으로 완전히 기능하는 사이트를 얻었습니다. 그는 “AI는 1초 안에 것들을 이해할 수 있다”며 “당신은 지휘관처럼 행동하고 무엇을 해야 할지 말하기만 하면 된다”고 설명했습니다. 중국 당국이 설치 급증에 따른 데이터 유출 같은 보안 위험에 대해 여러 경고를 발표했지만, 광범위한 관심은 사그라들지 않고 있습니다.
컨설팅 회사 AlixPartners의 기술 담당 파트너 자넷 탕은 중국 기업들이 효율성 향상을 위해 AI 사용을 높이는 내부 목표를 설정하고 있다고 말했습니다. 중국 AI 소프트웨어 회사 SenseTime의 공동 창립자이자 ACE Robotics 회장인 왕샤오강은 “매우 많은 응용 시나리오가 있으며 업계가 매우 빠르게 발전하고 있고 사람들이 많은 시나리오에서 AI를 시도하려는 의욕이 있다”고 말했습니다.
미국의 수출 규제, 중국 AI 발전의 양날의 검
중국은 인재 양성에 투자하고 전력 소비가 많은 AI 개발을 위해 풍부하고 저렴한 전기 공급을 보장함으로써 유리한 환경을 조성하려고 노력하고 있습니다. 중국 지도부는 2030년까지 국가 연구개발 지출을 연평균 최소 7% 증가시킬 것을 약속했으며, “AI 플러스” 국가 청사진은 의료부터 교육까지 다양한 분야에 AI를 통합하는 방안을 제시하고 있습니다. 선전의 법원은 AI 도구의 지원으로 지난해 50% 더 많은 사건을 처리했습니다.
그러나 미국의 제한으로 인한 첨단 컴퓨터 칩에 대한 접근 제한은 중국의 AI 발전에 병목이 되고 있습니다. New America의 선임 펠로우 샘 색스는 “도구에 대한 수출 규제가 중국의 반도체 제조 능력을 둔화시켰으며, 첨단 AI 칩이 필요한 많은 AI 연구소의 아킬레스건이 되었다”고 지적했습니다. 그러나 이러한 규제는 중국의 기술 공급망 전반에 걸쳐 설계, 제조, 도입의 조율을 개선하도록 이끌었습니다.
색스는 “시간이 지남에 따라 이러한 역학 관계가 중국의 야망을 저해하기보다는 촉진할 수 있다”고 말했습니다. 중국의 DeepSeek이 지난달 기대되던 V4 AI 모델 미리보기를 공개했을 때, 주요 변화는 중국 기술 대기업 화웨이가 만든 컴퓨터 칩으로 부분적으로 지원된다는 것이었습니다. 이는 엔비디아 같은 미국 칩 제조업체에 대한 의존도를 낮춥니다.
※ 보도에 근거한 내용이며, 실제 적용 전 전문가 검토가 요구됩니다.