연방준비제도의 수장으로서 제롬 파월은 2018년부터 금융 위기와 인플레이션 대응이라는 역사적 과제들을 주도해왔습니다. 그의 임기 동안 미국 중앙은행은 팬데믹 극복, 금리 인상, 그리고 금융 안정성 유지라는 복합적인 도전에 직면했습니다.
8년간의 임기를 마친 파월 연방준비제도 의장
제롬 파월 연방준비제도 의장이 8년간의 임기를 마치고 물러나면서 미국 경제는 극적인 변화를 겪었습니다. 파월이 취임할 당시 경제학자들은 인플레이션과 금리가 너무 낮고 일자리 부족을 우려했습니다. 그러나 지금 미국 경제는 완전히 다른 모습으로 변모했으며, 이는 파월의 정책 결정과 경제 상황의 급변을 반영하고 있습니다.
파월의 임기 동안 인플레이션은 팬데믹 이후 급등했으며 연방준비제도의 2% 목표를 5년 이상 초과했습니다. 이로 인해 유권자들의 분노를 샀고 임차료, 자동차, 식료품 가격이 크게 올랐습니다. 동시에 연방준비제도의 핵심 단기 금리는 2023년 20년 만의 최고치에 도달했으며, 실업률은 반세기 만의 최저 수준으로 떨어졌습니다.
파월은 취임 몇 개월 후부터 트럼프 대통령의 끊임없는 개인 공격을 견뎌냈습니다. 1월에는 사법부의 전례 없는 법적 조사에 맞서 트럼프 행정부에 저항한 워싱턴의 몇 안 되는 고위 관료 중 한 명이 되었습니다. 파월은 연방준비제도의 독립성이 진정으로 회복될 때까지 이사회에서 계속 근무하겠다고 밝혔습니다.
인플레이션 위기와 ‘일시적’이라는 오판
파월의 유산에서 피할 수 없는 부분은 팬데믹 이후의 인플레이션 급등입니다. 2022년 6월 소비자 물가는 40년 만의 최고치인 9.1%까지 올랐습니다. 현재 전체 물가는 팬데믹 6년 전보다 27% 높으며, 이는 수십 년간 낮은 인플레이션을 경험한 국가에 엄청난 변화입니다. 팬데믹 이전 6년간 물가는 단 10% 상승했던 것과 비교하면 극명한 차이입니다.
파월과 다른 연방준비제도 관계자들, 그리고 대부분의 경제학자들은 초기에 인플레이션 급등이 ‘일시적’이라고 주장했습니다. 팬데믹으로 인한 공급망 차질이 원인이라고 설명했으며, COVID-19가 공장을 폐쇄하고 전 세계 항구의 운영을 둔화시켰다고 했습니다. 2021년 인플레이션이 연방준비제도의 2% 목표를 훨씬 넘어섰음에도 불구하고, 중앙은행은 2022년 3월 인플레이션이 6.9%에 도달할 때까지 핵심 금리를 거의 0에 가깝게 유지했습니다.
연방준비제도가 금리 인상을 지연한 것은 공급 충격으로 인한 인플레이션이 일시적이며, 중앙은행이 차입 비용을 올리면 더 높은 금리가 경제에 해를 끼치고 실업률을 높일 수 있다는 전통적인 경제 이론에 기반했습니다. 그러나 이러한 판단은 나중에 비판의 대상이 되었습니다.
정부 지출과 수요 급증의 악순환
트럼프와 바이든 행정부는 경기 부양금, 소규모 사업 지원, 기타 원조 형태로 약 5조 달러의 정부 지출을 경제에 투입했습니다. 이러한 달러의 흐름은 공급망이 수요를 충족시킬 수 없던 시점에 지출 급증을 촉발했습니다. 파월의 비평가들은 연방준비제도가 핵심 금리를 오랫동안 거의 0에 가깝게 유지함으로써 과도한 지출에 기여했고 인플레이션을 악화시켰다고 주장합니다.
뱅크오브아메리카의 전 수석 경제학자이자 후버 연구소의 객원 펠로우인 미키 레비는 ‘데이터에 총수요가 급증하고 있다는 모든 증거가 있었음에도 불구하고, 그들은 여전히 일시적인 공급 충격이라고 말했다’고 지적했습니다. 그는 ‘연방준비제도가 그 인플레이션에 기여했고 완전히 상황을 잘못 읽었다’고 덧붙였습니다.
인플레이션이 아파트 임차료 같은 항목으로 확산되기 시작하고 미국인들이 이것이 지속될 것으로 점점 더 우려하자, 파월은 방향을 바꾸고 1980년대 초 이후 가장 급격한 금리 인상을 감독했습니다. 많은 저명한 경제학자들, 특히 래리 서머스 전 재무장관은 인플레이션을 극복하려면 경기 침체와 실업률의 급증이 필요할 것으로 우려했습니다.
소프트 랜딩 달성과 고용 정책의 전환
2024년 9월까지 인플레이션은 2.3%로 떨어져 2% 목표에 거의 도달했습니다. 파월은 경기 침체 없이 인플레이션을 낮춤으로써 어려운 ‘소프트 랜딩’을 대체로 달성했습니다. 그러나 트럼프가 지난 4월 광범위한 관세를 부과한 후 인플레이션은 다시 상승했습니다.
인플레이션 퇴치는 임기 초반 최대 고용을 추구하는 연방준비제도의 위임에 더 집중했던 연방준비제도 의장으로서의 급격한 전환이었습니다. 팬데믹 이전에 파월은 종종 불리한 입장의 근로자들을 위한 강한 일자리 시장의 이점을 칭찬했으며, 많은 진보적 경제학자들로부터 호평을 받았습니다.
그러나 일부 경제학자들은 연방준비제도의 고용 집중이 팬데믹 이후 인플레이션에 대한 지연된 대응에 기여했다고 주장합니다. 2021년 8월 연설에서 파월은 당시 높은 실업률인 5.4%가 너무 일찍 금리를 인상하지 않아야 하는 이유라고 말했습니다. 그럼에도 불구하고 많은 분석가들은 파월의 최대 고용 위임에 대한 지지를 옹호합니다.
연방준비제도 독립성 수호와 트럼프와의 대립
지난 7월 파월과 트럼프가 연방준비제도의 광범위한 25억 달러 건물 개축 현장에서 안전모를 쓰고 카메라 앞에 선 이미지는 아마도 그의 연방준비제도 의장 재임 중 가장 오래 남을 이미지가 될 것입니다. 트럼프는 프로젝트가 과도하다고 비판했으며 비용이 31억 달러가 될 것이라고 주장했습니다. 파월은 안경을 꺼내 들고 카메라 앞에서 대통령을 바로잡으며 이미 개축된 세 번째 건물을 포함했다고 지적했습니다.
이는 파월이 트럼프의 전례 없는 공격에 맞서려는 의지를 상징했습니다. 경제학자들은 오랫동안 독립적인 연방준비제도를 지지해왔습니다. 왜냐하면 이것이 중앙은행이 금리를 급격히 인상하여 인플레이션에 대항하는 것과 같은 어려운 조치를 취할 수 있게 하기 때문입니다. 이러한 조치들은 정치인들이 반대하는 경향이 있는데, 왜냐하면 고통스러울 수 있기 때문입니다.
파월은 의회와의 강한 관계 구축으로부터 이득을 얻었습니다. 메릴랜드 대학교 경제학자 토마스 드레첼의 연구에 따르면 파월은 그의 두 전임자보다 상원의원들과 2배 이상 만났으며, 회의는 양당 간에 균등하게 분배되었습니다. 파월의 일부 정책 결정에 결함이 있다고 지적하는 사람들도 연방준비제도를 수호한 것을 인정합니다.
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